.png)
(For the purpose of security, the undocumented tenant is referred to under the pseudonym of “Lucy”. Without the veil of anonymity, Lucy fears she could be deported.)
The October chill freezes Lucy to her core. She never liked the cold—in her native country of Honduras, the weather never dipped below 70 degrees—but this winter is the coldest she’s ever known. It’s not the frigid climate that gives her goosebumps, it's the fear of homelessness. With the end of Boston’s eviction moratorium nearing on Oct. 17, Lucy can’t help but shiver.
Lucy, an undocumented immigrant, worked as a factory worker until COVID-19 swept her job out from under her feet. Her husband lost his job of 15 years, and their working children lost their jobs too. They couldn’t apply for unemployment insurance either: their undocumented status bars them from any aid. With no money or safety net to fall back on, Lucy scrambled for solutions. Though Boston’s eviction moratorium protected unemployed tenants from eviction for six months, by the beginning of November Lucy was left to fend for herself.
Wrought with anxiety, she couldn’t bring herself to sleep. A prisoner to her insomnia, she would watch the night sky bleed into dawn. “The emotional impact has hurt us too, even if we don’t have the disease,” she said. “It’s really attacked us: stress, anxiety. It’s a desperate situation.”
She began paying rent with what little savings she and her husband had saved. Within two months, the well had run dry. Lucy had never felt more helpless. “I’ve lived in this country for 20 years and I’ve never asked for help,” she said. She always paid her rent and taxes, but now she couldn't even afford food to eat.
Every day, Lucy and her family bent over on their stomachs to dull their hunger pains. They rose in the early morning to wait in foodlines, their teeth chittering. “People who have money don't know what it's like to endure hunger,” Lucy said. “We are the lowest of the lower class. These are things that we have to endure.”
Citing her family’s unemployment, Lucy pleaded with her landlord for mercy. He demanded her rent anyway.
Thankfully, Boston’s eviction moratorium began before Lucy’s landlord could try to evict her. In these six months of safety, Lucy and her family applied for Rental Assistance for Families in Transition (RAFT), a statewide rental assistance program that doesn’t discriminate against undocumented immigrants.
With this money—approximately $4,000—Lucy paid her rent after the moratorium ended. Even so, it wasn't enough to sustain her and her family for long. To assuage the economic pressure, Lucy and her husband picked up small jobs. Whenever it snowed, Lucy’s husband shoveled the city sidewalks. Lucy cleaned houses, even though it didn’t pay very well. They seldom earned anything over the minimum wage ($13.50 an hour).
Among Boston’s immigrant community, stories like Lucy’s are not uncommon. The unemployment crisis disproportionately affects immigrants of color: the odds are systemically stacked against them. In a survey conducted by the Massachusetts Immigrant and Refugee Advocacy coalition (MIRA), 76% of immigrant households reported experiencing some form of job loss since the pandemic. For undocumented households, the statistic surges to 83%.
The case is the same for food insecurity: 59% of the respondents revealed that they didn’t have enough food to eat. Within the undocumented community, the number jumps to 78%.
After her unemployment, Lucy found solace in City Life/Vida Urbana (CLVU), an organization that fights for racial and economic justice in Boston. Though she originally attended the group’s weekly Zoom meetings for legal consultation, she stayed for the sense of community it provided.
CLVU’s educational meetings taught Lucy her tenant rights: that only a judge can evict you and that undocumented tenants are offered the same rights as documented tenants. Above all else, CLVU proved to Lucy that she was not alone in her struggle. She saw tenants, both undocumented and documented, struggling with unemployment and food insecurity. Their shared experiences, though awful, reaffirmed to Lucy that her situation was no fault of her own, but of systemic discrimination.
Systemic discrimination against undocumented immigrants manifests in tenant discrimination, explains Joey Michalakes, a Greater Boston Legal Services lawyer. Michalakes works in tandem with City Life/Vida Urbana for their legal education meetings, which undocumented tenants like Lucy sit in on. Michalakes, who has represented tenants in court for five years, told of his undocumented clients’ experiences with discrimination.
His undocumented clients frequently report that they have been “threatened on the basis [of undocumentation], including and especially if they do things like resist a rent increase, call to complain about bad conditions, or fall behind on rent.” This phenomenon does not surprise him anymore, he said.
An undocumented tenant’s biggest fear is the threat of deportation. Landlords prey upon this fear through intimidation tactics, both explicit and veiled: “If you call inspectional services, I will call ICE” or “I can make things happen to you.” In a more passive approach, landlords will evict undocumented tenants by playing into power dynamics: “It's better to work it out. You don't have status. You don't want to go to court. Why would you make the report?” In many instances, undocumented tenants will move out instead of going to court.
Oftentimes, undocumented tenants allow these threats and abuses to go under the radar. Michalakes refers to this phenomenon as the ‘no quiero problemas’ (I don’t want problems) dilemma. The lawyer explained, “they don't report bad conditions for many years because they assume that if they do, bad things will happen to them.” Even if the landlord leaves undocumented tenants with rodent infestations, or without electricity or running water, the tenants will grit and bear it. And thus, the cycle of discrimination against undocumented tenants continues.
Lucy and her husband have remained jobless for over a year. Though she still fears the threat of eviction, her involvement with City Life/Vida Urbana has given her hope for the future.
(Por motivos de seguridad, se hace referencia la inquilina indocumentada con el seudónimo de "Lucy". Sin la anonimia, Lucy teme que la puedan deportar).
El frío de octubre congela a Lucy hasta los huesos. A ella nunca le gustó el frío, en su país natal de Honduras el clima nunca llega a estar debajó de los 70 grados farenheits, pero este invierno es el más frío que de su vida. Pero no es el clima helado lo que le pone la le da escalofrios, es el miedo a quedarse sin hogar. Con el fin de la moratoria de desalojos de Boston acercándose el 17 de octubre, Lucy no podia evitar temblar.
Lucy, una inmigrante indocumentada, trabajaba como obrera en una fábrica hasta que el Covid-19 arrasó con su trabajo. Su esposo perdió su trabajo en el que estuvo por 15 años y sus hijos también perdieron sus trabajos. Ellos tampoco podían solicitar el seguro de desempleo: su condición como indocumentados les impedía recibir ayuda. Sin dinero ni red de seguridad en la que apoyarse, Lucy se apresuró a buscar soluciones. Aunque la moratoria de desalojos de Boston protegió a los inquilinos desempleados del desalojo durante seis meses, en cuanto llego noviembre, Lucy se vio obligada a cuidarse por sí misma.
Lucy, llena de angustia, no podía dormir. Prisionera de su insomnio, Lucy veía todas las noches cómo el cielo nocturno se desvanecía hacia el amanecer. “El impacto emocional también nos ha lastimado, aunque no tenemos la enfermedad ... Pero realmente nos ha atacado: estrés, ansiedad. Es una situación desesperada.”
Lucy comenzó a pagar el alquiler con los pocos ahorros que ella y su esposo tenían . Pero en 2 meses, su pozo de ahorros se secó. Lucy nunca se había sentido más desamparada: “He vivido en este país durante 20 años y nunca he pedido ayuda.” Siempre pagó el alquiler y los impuestos, pero ahora ni siquiera puede permitirse comer.
Todos los días, Lucy y su familia se torcían sobre sus estómagos para tratar de aliviar sus dolores de hambruna . Se levantan a primera hora de la mañana para esperar en las líneas de comida,con sus dientes castañeando en el frío. “La gente que tiene dinero no sabe lo que es pasar hambre,” dice Lucy. “Somos los más bajos de la clase baja. Estas son cosas que tenemos que soportar.”
Citando el desempleo de su familia, Lucy le suplicó a su propietario que tuviera piedad. De todos modos, le exigió que pagara su renta.
Afortunadamente, la moratoria de desalojo de Boston comenzó antes de que el propietario de Lucy pudiera intentar desalojarla. En esos seis meses de seguridad, Lucy y su familia solicitaron la Ayuda para el Alquiler de Familias en Transición (RAFT), un programa estatal de ayuda para el alquiler que no discrimina en contra de los inmigrantes indocumentados.
Con ese dinero -aproximadamente $4.000 dólares- Lucy pudo pagar su alquiler después de que terminara la moratoria. Aun así, no fue suficiente para mantenerla a ella y a su familia durante mucho tiempo. Para mitigar la presión económica, Lucy y su marido se dedicaron a conseguir pequeños trabajos. Cuando nevaba, el marido de Lucy limpiaba las banquetas de la ciudad. Lucy limpiaba casas, aunque no le pagaban muy bien. Rara vez recibían un sueldo superior al salario mínimo (13,50 dólares la hora).
Entre la comunidad de inmigrantes de Boston, las historias como la de Lucy son extremadamente frecuentes. La crisis del desempleo afecta de manera desproporcionada a los inmigrantes de color: las probabilidades están sistemáticamente en su contra. En una encuesta realizada por la coalición de defensa de inmigrantes y refugiados de Massachusetts (MIRA), el 75 por ciento de los hogares inmigrantes informaron haber experimentado alguna forma de pérdida de empleo desde la pandemia. Para los hogares de indocumentados, la cifra es del 83 por ciento.
Lo mismo ocurre con la inseguridad alimentaria: el 59 por ciento de los encuestados revelaron que no tenían suficiente comida para comer. Dentro de la comunidad indocumentada, el número saltó al 78 por ciento.
Tras quedarse sin trabajo, Lucy encontró apoyo en City Life/Vida Urbana, una organización que lucha por la justicia racial y económica en Boston. Aunque originalmente asistía a las reuniones semanales por Zoom de City Life para realizar consultas legales, se terminó quedando por la comunidad que le brindaba . Las reuniones educativas de City Life le enseñaron a Lucy sobre sus derechos de inquilina, como por ejemplo: que solo un juez puede desalojarla , que a los inquilinos indocumentados se les ofrecen los mismos derechos que a los inquilinos documentados. Por encima de todo, City Life le demostró a Lucy que no estaba sola en su lucha. Vio inquilinos, tanto indocumentados como documentados, luchando contra el desempleo y la inseguridad alimentaria. Las experiencias que compartieron, aunque horribles, le reafirmaron a Lucy que su situación no era culpa de ella, sino de discriminación sistémica.
La discriminación sistémica contra los inmigrantes indocumentados se puede ver manifestada en la discriminación de los inquilinos, explica Joey Michalakes, un abogado de Greater Boston Legal Services. Michalakes trabaja en conjunto con City Life/Vida Urbana ayudando en sus reuniones de educación legal, en las que participan inquilinos indocumentados como Lucy. Michalakes, quien ha representado a inquilinos en los tribunales durante cinco años, nos contó sobre las experiencias de sus clientes indocumentados.
con la discriminación sistematica.
Sus clientes indocumentados frecuentemente le informan que han sido, “amenazados sobre la base de [la indocumentación], incluso y especialmente si hacen cosas como resistirse a un aumento de la renta, llamar para quejarse de las malas condiciones o retrasarse en el pago de la renta”Este fenómeno ya no sorprende a Michalakes.
El mayor temor de un inquilino indocumentado es la amenaza de ser deportado. Los propietarios se aprovechan de este miedo mediante tácticas de intimidación, tanto explícitas como veladas,dicen cosas como:“Si llamas a los servicios de inspección, llamaré a ICE,” o “Puedo hacer que te sucedan cosas.” Si quieren actuar de forma más pasiva,, los propietarios desalojarán a los inquilinos indocumentados, jugando con la dinámica de poder: “Es mejor resolverlo así. No tienes estatus. No quieres ir a la corte. ¿Por qué harías la denuncia ?” En muchos casos, los inquilinos indocumentados se mudan en lugar de ir a la corte.
A menudo, los inquilinos indocumentados permiten que estas amenazas y abusos pasen desapercibidos. Michalakes se refiere a este fenómeno como el dilema de “No quiero problemas” El abogado explica que "no denuncian las malas condiciones durante muchos años porque asumen que si lo hacen, les pasarán cosas malas". Incluso si el propietario deja a los inquilinos indocumentados con infestaciones de roedores, o sin electricidad o agua corriente, ellos lo aguantan. Y así es comocontinúa el ciclo de discriminación contra los inquilinos indocumentados.
Lucy y su esposo llevan más de un año sin trabajo. Aunque todavía teme la amenaza de desalojo, su participación en City Life / Vida Urbana le ha dado esperanzas para el futuro.
